Les prix illégaux se déroulent rampants après les catastrophes. Les incendies de Los ont prouvé

En janvier dernier, une série d’incendies de forêt massifs a éclaté dans la région de Los Angeles, alimenté par des vents violents et des températures sèches. Les incendies ont fait rage pendant des semaines, incinérant des quartiers entiers dans les riches palissades du Pacifique et dans l’Altadena de la classe moyenne. Ils ont tué au moins 30 personnes et détruit au moins 10 000 maisons.

Alors que les braises se refroidissaient, des milliers de déplacés Angelenos se sont précipités pour trouver de nouveaux logements sur un marché locatif qui était déjà parmi les plus difficiles du pays. Ils ont parcouru Zillow et Airbnb pour les unités qu’ils pouvaient se permettre dans un court délai. Ce qu’ils ont trouvé, étaient les prix du ciel prélevés par les propriétaires et les agents immobiliers se précipitant pour capitaliser sur la forte augmentation de la demande.

Dawn Smith et sa famille avaient loué à Altadena pendant neuf ans. Après que leur maison ait brûlé dans l’incendie d’Eaton, elle a peigné les listes en ligne pour une alternative similaire. Mais les options étaient de 10 000 $ par mois ou plus, triple ce qu’elle avait payé avant l’incendie.

Finalement, elle a trouvé une place plus petite à Sherman Oaks, à plus d’une heure de route, pour 7 800 $ encore en étoiles. L’assurance de son locataire couvrirait la différence pendant quelques mois, mais pas pour toute la durée du bail. Maintenant, alors que son assurance se rapproche, elle et son mari essaient de comprendre où aller ensuite.

“Les prix étaient fous”, a-t-elle déclaré à Grist, “mais parce que nous devions trouver quelque part, nous avons loué.”

Les controverses sur les prix des prix se déroulent dans tout le pays à la suite des catastrophes naturelles alors que les victimes se bousculent pour des biens essentiels. Les responsables du New Jersey se sont poursuivis après les stations-service des prix après l’ouragan Sandy; Les responsables de Caroline du Nord ont poursuivi l’escroquerie après l’ouragan Florence; Et les procureurs de la Floride ont déclaré avoir reçu plus de 100 plaintes après l’ouragan de l’année dernière Milton. La plupart des États ont des lois qui interdisent un tel comportement, mais ils sont difficiles à appliquer dans le chaos de la catastrophe, et certains économistes soutiennent qu’ils peuvent se retourner contre lui et provoquer des pénuries ou une thésaurisation.

Mais le logement est un cas spécial. Le débit supplémentaire pour l’eau ou l’essence peut être difficile, mais trop payant pour un appartement de location est un engagement à long terme qui peut entraîner la faillite ou l’expulsion sur la route. Des inquiétudes concernant la garniture des prix des appartements de location sont apparues après de nombreuses incendies de forêt récents, notamment le Camp Fire 2018 au paradis et le Marshall Fire 2021 à Boulder. Mais les procureurs et les fonctionnaires n’ont pas largement dissuadé ou punisé ce comportement illégal.

Deux jours après que les incendies de forêt ont éclaté à Los Angeles en janvier dernier, le fondateur de la technologie Edward Kushins et l’agent immobilier Willie Baronet-Israel auraient augmenté le prix d’une maison qu’ils louaient dans la ville du front de mer de la plage d’Hermosa de 36%, probablement une augmentation de plus de 1 000 $. La ville est à environ 15 miles de la zone de brûlure des Palisades.

Un mois plus tard, le procureur général de Californie, Rob Bonta, a poursuivi les deux, citant une loi de l’État qui en fait un crime d’augmenter les prix pour la nourriture et le refuge pendant une urgence de plus de 10%. S’il est reconnu coupable, Kushins et Baronet-Israel risqueraient jusqu’à 10 000 $ et un an de prison.

Mais la liste Hermosa Beach n’était que l’une des milliers qui augmentaient le prix. Selon une analyse du Washington Post des données sur les inscriptions de l’entreprise Rentcast, le loyer moyen dans la région de LA a augmenté de 20% dans les deux semaines suivant l’incendie – double de l’augmentation maximale admissible en vertu de la loi californienne. La société de location de maisons Airbnb a également permis aux utilisateurs d’augmenter les prix supérieurs aux limites légales de plus de 2 000 propriétés, malgré ses assurances qu’elle bloquerait ce comportement, selon les procureurs.

Ce manque d’application est courant après les catastrophes. Mais cette fois, cela a déclenché une campagne sans précédent pour une réglementation plus stricte des prix du logement – et une qui a obtenu des résultats.

“L’application minimale qui s’est produite a totalement envoyé un signal”, a déclaré Chelsea Kirk, un défenseur des locataires qui s’est organisé contre les prix des prix après les incendies de Los Angeles. «Les propriétaires s’attendent à ce que l’application n’existe pas.»

Trois douzaines d’États et le District de Columbia ont des lois qui interdisent aux commerçants de se promener en cas d’urgence, mais contrairement à la Californie, ce qui interdit les hausses de plus de 10%, bon nombre de ces lois sont vagues, interdisant les augmentations «excessives» ou «inadaptables» sans spécifier ce que ces moyens ou les marchandises sont couverts.

“Les lois sont partout”, a déclaré Teresa Murray, défenseur des consommateurs principaux du Public Interest Research Group, un organisme sans but lucratif qui se concentre sur la protection des consommateurs. En outre, l’application de ces lois est minime – le gouvernement ne peut pas être partout à la fois après un ouragan ou un inondation, et la plupart des victimes de catastrophes ne sont pas conscientes de leurs droits et ne suivent pas ou n’appellent pas les contrevenants.

Les enjeux sont encore plus élevés en ce qui concerne le logement, qui est déjà en pénurie à travers le pays. Environ la moitié des locataires du pays sont couverts de loyer, ce qui signifie qu’ils dépensent plus de 30% de leurs revenus en loyer. Les incendies de forêt et les ouragans détruisent souvent des milliers de maisons en succession rapide, exacerbant la crise de l’offre dans le stock de logements locaux.

La recherche de partout au pays montre que les propriétaires augmentent souvent les prix après les incendies et les inondations majeurs. Les prix demandés pour les appartements de location ont augmenté de 25% après le Camp Fire 2018 à Paradise, en Californie, par exemple, et de 44% à Lahaina après les incendies de forêt de Maui 2023 à Hawaiʻi. Les augmentations ont même frappé les locataires existants: plus d’un quart des locataires à Boulder ont déclaré avoir vu des hausses de plus de 10% après l’incendie de Marshall 2021, et une étude de multiples événements d’inondation a révélé que les appartements bon marché voient des hausses de 5% en moyenne après une inondation. Ces randonnées atteignent les ménages à faible revenu le plus durement, les obligeant à déménager ou à réduire d’autres dépenses.

Cette même dynamique était exposée à Los Angeles plus tôt cette année après les feux de Palisades et d’Eaton. L’une des personnes qui a testé ce marché était Blanca, une femme qui vivait dans un immeuble à Altadena, et qui a refusé de lui donner son nom de famille en raison de son statut d’immigration. L’incendie d’Eaton a détruit son entreprise et a causé des dommages importants au complexe d’appartements où elle et son mari vivaient. Même si leur unité était intacte, le bâtiment manquait d’eau, de gaz et d’électricité.

Blanca et son mari ont cherché d’autres appartements, mais toutes les unités disponibles qu’ils ont trouvées étaient beaucoup trop chères, quelques milliers de dollars au-dessus de ce qu’ils avaient payé à Altadena pour la même quantité d’espace. Ils ne pouvaient pas se permettre quelque chose comme ce que les propriétaires demandaient, donc après quelques semaines, ils sont retournés dans leur unité dans le complexe endommagé et y ont vécu un loyer dans des conditions dangereuses pendant des mois.

“L’endroit n’a même pas été inspecté et beaucoup de gens sont revenus depuis février”, a déclaré Blanca en espagnol. “Mais il n’y avait nulle part où aller.”

Dans les premiers jours qui ont suivi l’incendie, le procureur général de Californie, Bonta, a trompé l’interdiction des prix de l’État à plusieurs reprises – non seulement les propriétaires ne pouvaient pas augmenter les prix de plus de 10%, ils ne pouvaient pas non plus énumérer les nouvelles unités pour plus de 160% de la valeur marchande typique. Mais les propriétaires semblaient ne pas connaître la loi ou ne pas s’en soucier.

Bonta a envoyé plus de 750 lettres d’avertissement depuis l’incendie aux propriétaires qui peuvent avoir un prix goué, mais qui n’a engagé que quatre poursuites et, jusqu’à présent, n’a pas obtenu de condamnation. Le procureur de Los Angeles a déposé quelques-uns de ses propres poursuites, y compris contre Airbnb, mais le procureur de district pour le comté de Los Angeles beaucoup plus grand n’a pas déposé de cas de going unique. Les organisations à but non lucratif juridiques disent ne pas pouvoir prendre le relais car ils ont besoin d’une victime nommée afin de poursuivre un propriétaire, et la plupart des victimes de catastrophes n’ont pas les connaissances ou les ressources nécessaires pour poursuivre les litiges.

“Nous avons été un peu déçus, je dirai”, a déclaré Rodney Leggett, directeur des litiges au Housing Rights Center de Los Angeles, qui a poursuivi quelques propriétaires sur le Gouging de prix après le feu, y compris la société qui possède les appartements historiques de Villa Carlotta à Hollywood. «Nous avons obtenu des plaintes concernant les gens qui voient des prix, (mais) nous en avons eu relativement peu… des gens disant:« Je suis activement goué par le prix ». Je pense qu’une grande partie de cela est qu’il est vraiment difficile pour les gens de suivre et de connaître le type de changements de prix qui se sont produits. »

Mais l’épidémie des prix des prix à Los Angeles après les incendies a également déclenché de nouveaux progrès sur la difficile question de l’application. Alors que Zillow inondait de maisons hors de prix, un groupe de défenseurs des locataires a commencé une campagne de crowdsourcing sans précédent pour suivre et faire honte aux prix des prix. Kirk, un défenseur des politiques des actions stratégiques progressistes à but non lucratif pour une économie juste, voyait de nombreux cas de hausses de prix, mais elle savait que le bureau de Bonta et les procureurs locaux n’avaient pas la capacité de suivre et de poursuivre tous les propriétaires qui publiaient des unités à prix élevé.

Kirk s’est associé à Lauren Harper, analyste de données et autre défenseur des locataires, et ensemble, ils ont pris l’application de leurs propres mains. En formant une nouvelle organisation appelée The Rent Brigade, ils ont créé une feuille de calcul qui a gratté Zillow pour les listes d’appartements qui ont violé les lois sur les prix et ont également encouragé les victimes d’incendie et les bénévoles à soumettre une preuve de gougeage. Au cours des premières semaines après l’incendie, les bénévoles ont soumis plus de 1500 exemples.

Mike Nemeth, le chef des communications de la California Apartment Association, le plus grand hall du propriétaire de l’État, a déclaré à Grist que la plupart des propriétaires avaient fait de leur mieux pour se conformer à la loi.

“La California Apartment Association prend au sérieux les obligations juridiques et éthiques des fournisseurs de logements locatifs lors des urgences déclarées”, a-t-il déclaré. «La plupart des prestataires de logements veulent faire la bonne chose, et notre rôle est de les aider à naviguer dans des règles complexes lorsque cela compte le plus.»

Grâce en partie à la pression de la brigade de loyer, les responsables locaux de Los Angeles tentent maintenant d’intensifier l’application. Le conseil des superviseurs du comté de Los Angeles a voté en juillet pour créer un nouveau système pour pénaliser l’activité des pointes des prix. Au lieu d’attendre un procureur ou un organisme à but non lucratif légal pour déposer une plainte par le tribunal contre un propriétaire, le gouvernement local pourrait gifler le propriétaire avec une amende administrative, de la même manière qu’il punirait un restaurant avec des cafards dans sa cuisine ou un conducteur qui s’est garé près d’une bouche d’incendie. Les amendes pourraient atteindre jusqu’à 1 000 $ par jour, avec 500 $ supplémentaires par jour pour avoir omis de coopérer avec les enquêtes du comté.

Jamie Court, président du cabinet de défense du cabinet de défense Consumer Watchdog, a déclaré que ce type d’ordonnance pourrait être un modèle pour faire respecter les lois sur les prix.

“Cela est désespérément nécessaire comme dissuasion et faire savoir aux gens que le prix du prix n’est pas à la hauteur du pouvoir discrétionnaire des poursuites”, a-t-il déclaré à Grist. «Les gens ont besoin de savoir que chaque violation pourrait entraîner une amende, et pas seulement les quelques procureurs choisissent de poursuivre.»

L’interdiction des prix des prix du comté de Los Angeles sera lancée fin août, de sorte que les nouvelles règles ne s’appliqueront que la prochaine fois que la Californie déclare une urgence pour un incendie, un inondation ou une autre calamité. Mais au cours des derniers mois de l’interdiction, Kirk et d’autres défenseurs ont remarqué quelque chose d’inattendu – et concernant. La précipitation de la demande de logements neufs de l’incendie était terminée, mais de nombreux propriétaires énumèrent toujours de nouvelles unités bien au-dessus du taux du marché équitable.

L’offre de LA Housing, a conclu Kirk et Harper, était si limitée que les prix des prix étaient devenus une partie normale du marché. Même en l’absence d’un choc majeur comme l’incendie, les propriétaires demandaient toujours des loyers exorbitants et les locataires les payaient toujours. La déclaration d’urgence n’allait durer qu’une période arbitraire de quelques mois, mais l’image globale du logement était aussi mauvaise que jamais.

“Lorsque l’incendie a commencé, nous voyions beaucoup de ces unités en ligne pour des prix absurdes de personnes qui ne louent pas habituellement, sachant peut-être que les personnes venant des Palisades pourraient se permettre ce genre de choses”, a déclaré Harper. “Mais plus nous obtenons des incendies … Je pense que cela reflète des loyers élevés.”

Cet article a été initialement paru dans Grist AT est un organisme de médias indépendant à but non lucratif dédié à raconter des histoires de solutions climatiques et un avenir juste. En savoir plus sur Grist.org.