Jim Lovell, qui a guidé Apollo 13 de retour sur terre en toute sécurité, décède à l’âge de 97 ans

L’astronaute Jim Lovell, qui a guidé la mission Apollo 13 en toute sécurité sur terre en 1970, est décédé à l’âge de 97 ans.

La NASA a déclaré qu’il “avait transformé une tragédie potentielle en un succès” après une tentative d’atterrir sur la lune avait été interrompue en raison d’une explosion à bord du vaisseau spatial alors qu’elle était à des centaines de milliers de kilomètres de la Terre.

Des dizaines de millions ont regardé à la télévision comme Lovell et deux autres astronautes sont remontés dans l’océan Pacifique, un moment qui est devenu l’un des plus emblématiques de l’histoire du voyage spatial.

Lovell, qui faisait également partie de la mission Apollo 8, a été le premier homme à aller deux fois sur la lune.

Le chef par intérim de la NASA, Sean Duffy, a déclaré que Lovell a aidé le programme spatial américain à “forger un chemin historique”.

Dans un communiqué, la famille de Lovell a déclaré: “Nous manquerons son optimisme inébranlable, son sens de l’humour et la façon dont il a fait que chacun de nous sentait que nous pouvions faire l’impossible. Il était vraiment unique en son genre.”

Un samedi, un jeune de 16 ans a transporté un gros tube de trois pieds au milieu d’un grand champ dans le Wisconsin.

Il avait persuadé son professeur de sciences de l’aider à faire une fusée de fortune. D’une manière ou d’une autre, il a réussi à mettre la main sur les ingrédients de la poudre à canon – nitrate de potassium, soufre et charbon de bois.

Il a tiré sur le casque d’un soudeur pour se protéger. Il l’a emballé avec de la poudre, a frappé un match et a couru comme un enfer.

La fusée a augmenté de 80 pieds dans les airs et a explosé. Si les produits chimiques avaient été emballés légèrement différemment, il aurait été soufflé en morceaux.

Pour Jim Lovell, c’était plus qu’une alouette enfantine.

En réalisant son rêve d’être un spécialiste des fusées, il deviendrait un héros américain. Mais ça n’allait pas être facile.

James Arthur Lovell Jr est né le 25 mars 1928 – juste un an après que Charles Lindbergh a fait son voyage historique à travers l’Atlantique.

“Les garçons aiment les dinosaures ou les avions”, a-t-il déclaré. “J’étais vraiment un garçon d’avion.”

Mais quand il avait cinq ans, son père est décédé dans un accident de voiture.

Sa mère, Blanche, a travaillé toutes les heures – luttant pour garder la famille dans les vêtements et la nourriture. L’université était bien au-delà de leur portée financière.

La réponse a été la marine américaine, qui avait faim de nouveaux pilotes après la Seconde Guerre mondiale. Il ne construisait pas des roquettes mais au moins cela impliquait de voler.

Lovell s’est inscrit à un programme qui l’a envoyé à l’université aux frais de l’armée tout en s’entraînant en tant que pilote de chasse.

Deux ans, il a joué et est passé à la Navy Academy à Annapolis, sur la baie de Chesapeake, dans l’espoir de travailler avec ses roquettes bien-aimées.

C’était une décision chanceuse.

Quelques mois plus tard, la guerre de Corée a éclaté et ses anciens collègues pilotes apprentis ont été envoyés en Asie du Sud-Est. Beaucoup n’ont jamais pu terminer leurs études.

Le mariage a été interdit à Annapolis et les copines découragées. La Marine ne voulait pas que ses aspirants passants perdent leur temps sur de telles frivolités.

Mais Lovell avait une chérie. Marilyn Gerlach était la lycéenne qu’il avait timidement demandée au bal.

Les femmes n’étaient pas autorisées sur le campus et les voyages à l’extérieur étaient limités à 45 minutes. D’une manière ou d’une autre, la relation a survécu.

Quelques heures seulement après son diplôme en 1952, l’enseigne nouvellement commandée Lovell l’a épousée.

Ils seraient ensemble pendant plus de 70 ans, jusqu’à la mort de Marilyn en 2023.

Il a fait tout ce qu’il pouvait pour annoncer son amour de la fusée.

Sa thèse à la Navy Academy était dans le sujet du sujet des moteurs à carburant liquide. Après avoir obtenu son diplôme, il espérait se spécialiser dans cette nouvelle technologie pionnière.

Mais la marine avait d’autres idées.

Lovell a été affecté à un groupe de porte-avions volant Banshee jets des navires la nuit. C’était une entreprise à pointe blanche et à fil de haute qualité uniquement pour les casse-cou. Mais pour Lovell, ce n’était pas suffisant.

En 1958, il a postulé à la NASA.

Le projet Mercury était la tentative de l’Amérique de placer un homme en orbite autour de la terre. Jim Lovell était l’un des 110 pilotes d’essai considérés pour la sélection mais une condition hépatique temporaire a été payée à ses chances.

Quatre ans plus tard, il a essayé à nouveau.

En juin 1962, après des tests médicaux exténuants, la NASA a annoncé son “nouveau neuf”. Ce serait les hommes pour livrer l’aggle du président Kennedy à mettre des bottes américaines sur la lune.

C’était le groupe le plus élite d’hommes volants jamais assemblés. Ils comprenaient Neil Armstrong, John Young et, accomplissant son rêve d’enfance, Jim Lovell.

Trois ans plus tard, il était prêt.

Son premier voyage dans l’espace était à bord du Gemini 7 de deux. Lovell et son collègue astronaute Frank Borman ont pris un petit-déjeuner de steak et d’œufs et ont décollé.

Leur mission: pour savoir si les hommes pourraient survivre deux semaines dans l’espace. Sinon, la lune était hors de portée.

Le record d’endurance complet, le prochain vol de Lovell était aux commandes de Gemini 12 aux côtés de la recrue spatiale, Buzz Aldrin.

Cette fois, ils ont prouvé que l’homme pouvait travailler en dehors d’un vaisseau spatial. Aldrin grimpa maladroitement dans le vide, passant cinq heures à photographier des champs d’étoiles.

Maintenant pour la lune elle-même.

L’équipage d’Apollo 8 serait le premier à voyager au-delà de l’orbite terrestre basse et à entrer dans l’attraction gravitationnelle d’un autre corps céleste.

C’était la mission la plus dangereuse de la NASA à ce jour.

La fusée Saturn V qui a tiré Lovell, Borman et William Anders de notre atmosphère à 25 000 miles par heure était énorme – trois fois plus grande que tout ce qui est visible sur le programme Gemini.

En tant que navigateur, Lovell a emporté avec lui un sextant pour prendre des lectures étoiles – au cas où les ordinateurs ont échoué et qu’ils devaient trouver leur propre chemin à la maison.

Soixante-huit heures après le décollage, ils l’ont fait.

Les moteurs ont tiré et Apollo 8 glissa silencieusement derrière la lune. Les hommes ont entendu un caquetage dans leurs casques alors que le signal radio du contrôle de la mission a échoué puis a échoué.

Les astronautes envahissants se sont épinglés aux fenêtres, les premiers humains à voir le côté éloigné de notre voisin céleste le plus proche. Et puis, par rapport à l’horizon avancé, une vue incroyable.

“Earthrise”, haleta Borman.

“Obtenez la caméra, rapidement”, a déclaré Lovell.

C’était la veille de Noël 1968.

L’Amérique a été embourbée au Vietnam à l’étranger et des troubles civils à la maison. Mais à ce moment, il semblait que l’humanité était unie.

Les gens du monde ont vu leur planète comme les astronautes l’ont vu – fragile et beau – brillant dans la désolation de l’espace.

Lovell Lire du Livre de Genèse, la base de nombreuses grandes religions du monde au peuple de la Terre.

“Et Dieu a appelé le jour léger, et l’obscurité qu’il a appelée la nuit. Et le soir et le matin étaient le premier jour.”

Pour lui, c’était une image qui a changé notre monde pour toujours. Il a mis son pouce contre la fenêtre et le monde entier a disparu derrière. Ce fut l’expérience la plus émouvante de sa vie.

Alors que le vaisseau spatial a réapparu des ténèbres, Lovell a été le premier à annoncer la bonne nouvelle. “S’il vous plaît, soyez conseillé”, a-t-il dit alors que la radio rétracte dans la vie, “il y a un Père Noël.”

À ce moment même, à 239 000 miles de là, un homme dans une Rolls-Royce bleue s’est arrêté devant la maison de Lovell à Houston.

Il a dépassé les dizaines de journalistes campés à l’extérieur et a remis une boîte à Marilyn.

Elle a ouvert le papier de soie à motifs d’étoiles et a sorti une veste de vison. “Joyeux Noël”, dit la carte qui l’accompagnait, “et l’amour de l’homme dans la lune.”

Ils ont monté en astronautes et ont baissé des célébrités. Les habitants de la Terre avaient suivi chacun de leurs mouvements à la télévision.

Il y avait des défilés de ruban adhésif, des honneurs du Congrès et une place sur la couverture du magazine Time. Et ils n’avaient même pas mis les pieds sur la lune.

Cet honneur est allé, bien sûr, à Neil Armstrong et Buzz Aldrin.

Un an plus tard, le rêve de Kennedy a été vu à titre posthume. Un petit pas a été fait et l’humanité a fait son saut géant. Les nouveaux neuf avaient fait leur travail.

En avril 1970, c’était le tour de Jim Lovell. Heureusement, l’équipage d’Apollo 13 ne croyait pas aux nombres malchanceux.

Lovell, Jack Swigert et Fred Haise étaient des hommes de science – hautement formés et déterminés à suivre Armstrong et Aldrin à la surface lunaire. Mais les choses se sont mal passées.

Ils étaient à 200 000 miles au-dessus de la terre et se fermaient sur leur cible lorsqu’ils ont repéré une basse pression dans un réservoir d’hydrogène. Il fallait un remorque pour empêcher le gaz super froid de se détendre en couches.

Swigert a échoué l’interrupteur. Cela aurait dû être une procédure de routine, mais le module de commande, Odyssey, a frissonné. La pression d’oxygène est tombée et la puissance s’est arrêtée.

“Je crois que nous avons eu un problème ici”, a déclaré Swigert. Lovell a dû répéter le message à un contrôle de mission stupéfait: “Houston, nous avons eu un problème.”

C’était l’un des plus grands euphémisme de tous les temps. L’équipage était en grande difficulté – une explosion dramatique avait désactivé leur métier.

Haise et Lovell ont travaillé frénétiquement pour démarrer le module lunaire, Aquarius.

Il n’était pas censé être utilisé jusqu’à ce qu’ils arrivent sur la lune. Il n’avait pas de bouclier thermique, il ne pouvait donc pas être utilisé pour rentrer dans l’atmosphère terrestre. Mais cela pourrait les garder en vie jusqu’à ce qu’ils arrivent.

Le monde a cessé de respirer et a regardé.

Pour une deuxième fois, Jim Lovell avait rassemblé le monde comme un seul. La première fois que c’était pour Earthrise, le second serait de voir son combat pour survivre.

“Pendant quatre jours”, a déclaré Marilyn, “je ne savais pas si j’étais une femme ou une veuve.”

Les températures ont chuté, la nourriture et l’eau ont été rationnées. Il a fallu des jours avant de revenir en marge de l’atmosphère terrestre. Ils sont remontés à bord de l’Odyssée et ont prié que le bouclier thermique n’ait pas été endommagé.

Le silence radio qui accompagne la rentrée a continué beaucoup plus longtemps que la normale. Des millions de personnes ont regardé à la télévision, beaucoup ont convaincu que tout était perdu.

Après six minutes angoissantes, la voix de Jack Swigert a traversé le silence.

L’équipe sur le sol retient son souffle jusqu’à ce que les parachutes se déployaient et que l’équipage soit en sécurité.

La mission était le plus grand échec de la NASA et, sans aucun doute, sa meilleure heure.

Lovell a pris sa retraite de la Marine en 1973 et a opté pour une vie calme, travaillant pour la Bay-Houston Towing Company, prononçant des discours et en tant que président de la National Eagle Scout Association.

Son livre, Lost Moon: The Perilous Voyage d’Apollo 13, est devenu le célèbre film de 1995, avec Tom Hanks dans le rôle de Jim Lovell.

Pour le film, le réalisateur lui a demandé de s’habiller en amiral. C’était pour une scène de camée, serrant la main de Hanks lorsque l’équipage a été sauvé de la mer.

Mais le vieux héros américain ne l’avait pas.

Jim Lovell était allé à la lune deux fois, a été témoin de la terre et évité de justesse une mort froide dans l’espace – et n’a vu aucune raison de brûler faussement son curriculum vitae.

Il a sorti son ancien uniforme de la Marine, l’a dépoussiéré et l’a mis pour l’apparence de camée.

“J’ai pris ma retraite en tant que capitaine”, a-t-il insisté, “et un capitaine que je serai.”